Benefică pentru îmbunătățirea capacității de recunoaștere a emoțiilor, dar și pentru îmbunătățirea altor caracteristici comportamentale.

Terapia asistată de animale (TAA) nu este o terapie singulară, ci reprezintă un grup de proceduri bazate pe caracteristicile comportamentale ale unui animal (cele mai comune animale de terapie fiind câinii), care, în funcţie de nevoi, se pot insera în tratamente standard, cum ar fi terapia comportamentală, terapia prin joc şi multe altele. În alte ţări, cum ar Statele Unite ale Americii, Anglia, Austria, acest domeniu are tradiţie, existând multă deschidere şi din partea sistemelor educaţionale şi medicale pentru acesta. TAA presupune existenţa unui plan de intervenţie, cu obiective clare şi cu variabile ce pot să fie măsurate, înainte şi după intervenţie.

Câinii sunt cele mai comune animale de terapie la nivel mondial, fiind uşor de dresat şi de evaluat la nivel comportamental, avînd în vedere caracteristicile lor comportamentale care facilitează comunicarea optimă cu oamenii, cum ar fi predispoziţia spre joc şi iniţierea interacţiunilor sociale, precum şi similarităţi ale posturilor corporale asociate cu anumite emoţii. De asemenea, se mai folosesc şi alte specii de animale, în funcţie de nevoile beneficiarului (domeniul funcţional de adresare: motor, cognitiv, emoţional, social) şi de posibilitatea de întreţinere a animalelor: delfini, pisici, animale de fermă (porci pitici, lame) şi cai.

Interesul pentru terapia şi activităţile asistate de animale în România datează undeva la începutul anului 2000, cînd diferite fundaţii şi asociaţii de protecţia animalelor au început să ofere servicii pentru persoane (de la copiii la vârstnici) cu nevoi de recuperare fizică şi intelectuală. În ceea ce priveşte abordarea științifică a interacțiunilor asistate de animale în România, putem spune că aceasta a început în anul 2006, cînd la Universitatea Babeş-Bolyai (Facultatea de Psihologie şi ştiinţe ale Educaţiei) s-a oferit în premieră naţională un curs postuniversitar de terapie şi activităţi asistate de animale, care, după o pauză de doi ani (intre anii 2010-2011), a fost reluat în varianta adresată persoanelor cu nevoi speciale, fiind oferit în colaborare cu Facultatea de Medicină Veterinară (Universitatea de Științe Agricole și Medicină Veterinară, Cluj-Napoca).

Literatura de specialitate indică rezultate semnificative ale TAA atît pentru populaţie clinică (persoane diagnosticate cu anumite tulburări la nivel psihologic şi fizic: autism, depresie, dizabilităţi motorii, senzoriale, intelectuale), cît şi non-clinică (persoane fără diagnostic clinic, dar care doresc să îşi imbunătăţească anumite valori ale unor variabile – de ex. stimă de sine, abilitate de recunoaştere a emoţiilor etc. Pentru fiecare variabilă adresată în cadrul şedinţelor de terapie asistată de animale se folosesc instrumente standard din domeniul psihologiei și educației speciale, cum ar fi scale, teste şi itemi specifici. De asemenea, dacă se doreşte măsurarea unor variabile fiziologice asociate efectelor interacţiunii om-animal, se pot utiliza instrumente care să permită evaluarea tensiunii arteriale, a conductanţiei electrice a pielii, precum şi a unor zone neurologice implicate în răspunsul la prezenţa unui animal de companie.